Khái niệm 24 giờ có lẽ bắt đầu từ nền văn minh Ai Cập cổ đại. Họ chia một ngày thành 10 giờ trên đồng hồ mặt trời (cách gọi văn hoa của 1 que gỗ cắm xuống đất), thêm hai giờ ở đầu và cuối ngày (thời điểm chạng vạng tối và hửng đông). Sau đó, người Ai Cập đã chế ra một chiếc đồng hồ hiện đại hơn với hình chữ T, chia khoảng thời gian giữa lúc mặt trời mọc và lặn thành 12 phần.
Tuy nhiên, vào buổi tối thì không có mặt trời, và đồng hồ mặt trời cũng trở nên vô dụng. Người xưa đã tìm ra một cách khá đặc biệt để tính thời gian lúc đó: dựa vào vị trí các chòm sao. Vào thời điểm đó, họ chọn ra 36 chòm sao (gọi là decans) mọc theo thứ tự.

Trong một đêm, sẽ có 18 chòm sao xuất hiện. Tuy nhiên, mỗi khoảng thời gian chạng vạng và hửng đông sẽ có tới 3 chòm sao hiện ra. Vì lẽ đó, khoảng thời gian trời tối hoàn toàn sẽ chỉ có 12 chòm sao - mỗi chòm sao tương ứng với một giờ, và chúng ta có 12 giờ vào buổi tối.

36 chòm sao ở trên sẽ xuất hiện theo thứ tự nhất định, nhưng khi trái đất xoay thì chòm sao xuất hiện đầu tiên trong buổi tối sẽ có sự thay đổi. Mỗi một chòm sao sẽ xuất hiện đầu tiên trong khoảng thời gian 10 ngày, vậy nên một năm hồi đó là 360 ngày (10 x 36 = 360).