Trong phần lớn lịch sử loài người, các vị vua – những người đứng đầu chế độ quân chủ – nắm giữ hầu hết quyền lực của nền văn minh. Những người như William Kẻ Chinh Phục, Thành Cát Tư Hãn và Tutankhamun vô cùng quan trọng. Từ thuế má, các vấn đề tôn giáo đến chiến tranh, các vị vua đều có tiếng nói cuối cùng trong mọi vấn đề trọng yếu.

Với tầm quan trọng của những người này, thật hợp lý khi tự hỏi: ai là vị vua đầu tiên trên thế giới?

Câu trả lời, dường như, có thể đã bị chìm vào quên lãng theo thời gian, đơn giản vì những ghi chép về vị vua đầu tiên có thể đã không còn tồn tại. Do đó, "có lẽ đây là một câu hỏi không thể trả lời", Mark Munn, giáo sư lịch sử tại Đại học Penn State, cho biết qua email.

Thách thức chính, dĩ nhiên, là không có bất kỳ ghi chép lịch sử đầy đủ nào về các vị vua sống cách đây 5.000 năm. Ngoài ra còn có vấn đề về những từ cổ nào được dùng để chỉ những người mà chúng ta coi là vua. Ví dụ, ở khu vực xung quanh Ai Cập, từ "pharaoh" có lẽ chỉ được sử dụng vào khoảng năm 1570 trước Công nguyên.

Một số nhà sử học cho rằng Ai Cập có thể tuyên bố mình là nơi có vị vua đầu tiên trên thế giới, có lẽ là Iry-Hor hoặc Namer. Họ dẫn chứng bằng Danh sách các vị vua Sumer, một bản thảo cổ chứa đầy thông tin về các vị vua – có thật và hư cấu – từng cai trị khu vực xung quanh Iraq ngày nay. Văn bản này, được phát hiện vào đầu thế kỷ 20, cổ đến mức những "trang" đầu tiên của nó được khắc trên các phiến đất sét hình nêm.

"Theo một truyền thống Lưỡng Hà sau này được ghi chép trong Danh sách các vị vua Sumer, vị vua đầu tiên là Alulim, người cai trị thành phố Eridu. Ông sống trong thời kỳ thần thoại trước trận đại hồng thủy và được cho là (trong một số bản thảo) trị vì 28.000 năm," Eckart Frahm, giáo sư ngôn ngữ và văn minh Cận Đông tại Đại học Yale, cho biết qua email. "Theo cùng nguồn tài liệu đó, vị vua đầu tiên sau trận đại hồng thủy là một người tên là Gushur, được cho là đã trị vì thành phố Kish trong 1.200 năm." Danh sách các vị vua Sumer có một số điểm tương đồng đáng chú ý với những chương đầu của Sách Sáng Thế, bao gồm câu chuyện về một trận đại hồng thủy, mà trong Kinh Thánh có liên quan đến con tàu của Noah.

Danh sách các vị vua Sumer không hề mang tính nghĩa đen. Nó pha trộn giữa thực tế và thần thoại; do đó, các vị vua được cho là đã trị vì hàng chục nghìn năm.

"Tuy nhiên, nhiều cá nhân được đề cập trong các phần đầu của Danh sách Vua Sumer rõ ràng là những nhân vật hư cấu, và điều này rất có thể áp dụng cho ... những người đã được đề cập ở trên [Gushur và Alulim]," Frahm nói.

"Trong số những người cai trị đầu tiên có tên được ghi lại trong các nguồn văn bản đương thời là Me (hoặc Ishib)-baragesi của Kish, Akka-Inannaka của Umma và một HAR.TU (không rõ cách phát âm chính xác) của thành phố PA.GAR (Tell Agrab hiện đại). Họ có lẽ đã cai trị vào khoảng năm 2700-2600 trước Công nguyên"

Me-baragesi được gọi là vị vua đầu tiên của Mesopotamia (khoảng năm 2700 TCN), và bằng chứng về triều đại của ông đến từ các dòng chữ khắc trên mảnh vỡ bình gốm . Là người đứng đầu Kish, một thành phố phía bắc Babylon, ông được cho là đã đánh bại Elam, một nền văn minh ở vùng đất ngày nay là Iran, và sau đó lãnh đạo người dân của mình trong 900 năm. Không tính đến tuổi thọ phi thường, Me-baragesi có thể là vị vua đầu tiên trong lịch sử.

Nhưng ông ấy không phải là người duy nhất претен ... danh hiệu này.

"Vị vua đầu tiên mà chúng ta có thể phần nào thấy được triều đại của ông ấy là người được chôn cất trong Lăng mộ Uj ở Abydos," John Darnell, giáo sư Ai Cập học tại Đại học Yale, cho biết qua email. Lăng mộ này có niên đại khoảng năm 3320 trước Công nguyên. "Xét về niên đại, ông ấy dường như là vị vua đầu tiên của cái mà chúng ta gọi là Triều đại 0, vương quốc thống nhất của Thượng Ai Cập, vị vua cuối cùng của nó, Narmer, đã củng cố quyền kiểm soát của Thượng Ai Cập đối với miền bắc và thiết lập Triều đại thứ nhất."

"Biểu vật cổ nhất còn sót lại của bảo vật hoàng gia có thể nhận dạng được, một cây gậy cong thuộc bộ gậy và roi tiêu chuẩn của Ai Cập, thực chất đã được tìm thấy trong quá trình khai quật lại ngôi mộ bởi Viện Khảo cổ học Đức tại Ai Cập (DAIK). Ngôi mộ cũng chứa nhiều ví dụ về hệ thống đánh dấu, nổi bật trong số đó là một loạt các nhãn xương được khắc chữ."

Darnell cho biết các nhà nghiên cứu vẫn đang cố gắng giải mã nhiều phần khác nhau trong phát hiện của họ, có thể đại diện cho một số hình thức chữ viết sớm nhất của nhân loại. Cuối cùng, chúng có thể chỉ ra một trận chiến quan trọng đã diễn ra, một trận chiến đã tạo ra một nền văn minh thống nhất, được lãnh đạo bởi một người đàn ông có thể - hoặc không - được gọi là Bọ Cạp. (Một bức tranh mà Darnell phát hiện tại địa điểm Gebel Tjauti, ở sa mạc phía Tây Theban thuộc Ai Cập, cho thấy một hình khắc con bọ cạp phía trên một con chim ưng, một biểu tượng có thể có nghĩa là "vua" hoặc thần Horus trong lịch sử Ai Cập.)

Darnell, người đã dành hàng thập kỷ nghiên cứu lịch sử Ai Cập, cho biết "Scorpion" là "vị vua đầu tiên mà tôi tin rằng chúng ta có thể đề xuất một danh xưng, nếu không phải là tên riêng, mà trong triều đại của ông ta chúng ta có thể thấy các sự kiện, và các đặc điểm thể chất của ông ta phần nào còn được bảo tồn trong lăng mộ Uj."

Darnell cũng cho biết một dòng chữ khắc khác mà nhóm của ông phát hiện ra cho thấy nguồn gốc từ thời kỳ hoàng gia sơ khai. Dòng chữ khắc quy mô lớn el-Khawy cũng có cùng niên đại về mặt chữ viết cổ với Gebel Tjauti và chứng minh việc sử dụng rộng rãi chữ tượng hình ngay từ giai đoạn đầu của hệ thống chữ viết.

"Dòng chữ khắc đó dường như chứa một giá trị ký hiệu ngữ âm xác định — akh, "ánh sáng," tượng trưng cho loài cò quăm hói," ông nói. "Dòng chữ khắc cũng thể hiện sự tương đồng giữa quyền lực hoàng gia và trật tự mặt trời, và do đó là biểu hiện đầu tiên của vương quyền thần thánh."

Thực tế, nhiều vị vua thời kỳ đầu đã lấy quyền lực từ các vị thần để biện minh cho việc cai trị của mình. Frahm bổ sung rằng nhiều vị vua Lưỡng Hà thậm chí còn tự xưng là thần thánh, nhưng quan niệm đó cuối cùng đã bị loại bỏ "có lẽ vì các nhà cai trị thường tỏ ra quá giống con người trong mắt thần dân của họ".

Về nguồn gốc của ý tưởng về chế độ quân chủ, Frahm tin rằng nó gắn liền trực tiếp với nhu cầu tổ chức lao động. Ở Lưỡng Hà cổ đại, có rất nhiều công nhân xây dựng, nông dân, thợ thủ công, người chăn cừu và người bán hàng.

"Để thực hiện tất cả những điều này, một tầng lớp quản lý đã nổi lên – và bòn rút một phần của cải nông thôn cho lợi ích riêng của họ," ông nói. "Người đứng đầu bộ máy hành chính – và có thể cả lực lượng quân đội cần thiết để bảo vệ các hoạt động kinh tế được tạo điều kiện theo cách này – cuối cùng sẽ được coi là 'vua'. Để hợp pháp hóa sự bất bình đẳng kinh tế vốn có trong hệ thống, một hệ tư tưởng hoàng gia đã được tạo ra, đề cao chế độ quân chủ như một thể chế được thần thánh ban phước."