Trong địa lý, phụ lưu là những dòng sông nhỏ hơn đổ vào một dòng sông chính hoặc đổ vào một hồ nước.

Khác với dòng sông chính thường đổ trực tiếp ra biển hoặc đại dương, phụ lưu chỉ đóng vai trò là "nhánh cấp nước", góp phần làm tăng lưu lượng nước cho dòng sông mà nó chảy vào.

Dưới đây là một số đặc điểm quan trọng để em dễ hình dung:

Hướng chảy: Luôn chảy từ nơi cao xuống nơi thấp và nhập vào dòng sông lớn hơn.
Hệ thống sông: Một dòng sông chính cùng với các phụ lưu và chi lưu (nhánh tỏa ra) của nó tạo thành một hệ thống sông.
Điểm hội tụ: Nơi phụ lưu nhập vào dòng sông chính được gọi là ngã ba sông hoặc cửa sông (nếu đổ vào hồ).
Ví dụ thực tế tại Việt Nam:
Để dễ hiểu hơn, em có thể nhìn vào hệ thống sông Hồng:

Sông chính: Sông Hồng.
Các phụ lưu lớn: Sông Đà và sông Lô. Cả hai con sông này đều chảy từ các vùng núi và đổ nước vào sông Hồng, giúp dòng sông này trở nên rộng lớn và mạnh mẽ hơn trước khi chảy ra biển.