Bản đồ là một biểu đồ, hình vẽ, hoặc mô hình thu nhỏ và tổng quát hóa một phần hoặc toàn bộ bề mặt Trái Đất hoặc các thiên thể khác lên mặt phẳng, được xây dựng trên cơ sở toán học và sử dụng các ký hiệu quy ước để thể hiện các đối tượng địa lí, tự nhiên, và kinh tế-xã hội.

Nói một cách đơn giản hơn, bản đồ là hình ảnh thu nhỏ của thế giới thực được vẽ ra theo một tỉ lệ chính xác.

Các yếu tố cơ bản của bản đồ
 

Một bản đồ đúng tiêu chuẩn và đầy đủ thường phải có ba yếu tố cơ bản sau:

Cơ sở toán học (Phép chiếu bản đồ và Tỉ lệ):

Tỉ lệ bản đồ: Cho biết mức độ thu nhỏ của đối tượng trên bản đồ so với thực tế (ví dụ: $1:100.000$).
Phép chiếu bản đồ: Là hệ thống các công thức toán học dùng để chuyển đổi các điểm từ bề mặt cong của Trái Đất (hình cầu/elipxôit) lên mặt phẳng (bản đồ), đảm bảo độ chính xác vị trí và hình dạng.
Hệ thống lưới tọa độ: Gồm các đường kinh tuyến và vĩ tuyến, giúp xác định vị trí của các đối tượng.
Nội dung bản đồ (Các đối tượng địa lí):

Là các thông tin về tự nhiên (địa hình, sông ngòi, khí hậu, tài nguyên) và kinh tế-xã hội (dân cư, giao thông, công nghiệp, nông nghiệp) được chọn lọc, tổng quát hóa và đưa lên bản đồ.
Ký hiệu bản đồ và Chú giải:

Ký hiệu bản đồ: Là ngôn ngữ riêng của bản đồ, dùng để biểu diễn các đối tượng địa lí. Các ký hiệu có thể là hình học (chấm, đường, vòng tròn), chữ viết, hoặc hình tượng.
Chú giải (hay Bảng tra cứu ký hiệu): Giải thích ý nghĩa của các ký hiệu được sử dụng trên bản đồ.
Yếu tố
Vai trò
Cơ sở Toán học
Đảm bảo tính khoa học và chính xác về mặt hình học và không gian.
Nội dung
Cung cấp thông tin thực tế về các đối tượng cần nghiên cứu.
Ký hiệu & Chú giải
Giúp người đọc hiểu và giải mã được thông tin trên bản đồ.