Nền kinh tế Hy Lạp cổ đại có những đặc điểm chính sau đây, phản ánh điều kiện địa lý tự nhiên và cơ cấu xã hội của các thành bang (polis): 

1. Nông nghiệp là nền tảng, nhưng có hạn chế

Chủ đạo: Nông nghiệp là hoạt động kinh tế chính, thu hút khoảng 80% dân số.

Cây trồng chính: Do địa hình đồi núi và đất đai không màu mỡ, người Hy Lạp chủ yếu trồng các loại cây như lúa mạch, ô liu và nho. Dầu ô liu và rượu nho là những mặt hàng xuất khẩu quan trọng.

Hạn chế: Sản xuất ngũ cốc gặp nhiều khó khăn, không đủ cung cấp cho dân số ngày càng tăng, buộc các thành bang phải nhập khẩu lương thực từ các vùng khác ở Địa Trung Hải.

Chăn nuôi: Chăn nuôi cừu và dê cũng phổ biến, cung cấp thịt, sữa và len. 

2. Thủ công nghiệp và thương mại hàng hải phát triển mạnh

Thủ công nghiệp đa dạng: Do có nhiều khoáng sản (đồng, sắt, vàng, bạc, đá cẩm thạch), các nghề luyện kim, làm đồ gốm, chế tác đá, đóng tàu phát triển mạnh mẽ. Sản phẩm thủ công rất đa dạng và có chất lượng cao (ví dụ: đồ gốm mỹ nghệ).

Thương mại hàng hải: Với đường bờ biển dài và nhiều cảng tự nhiên kín gió (như cảng Piraeus của Athens), giao thương đường biển trở thành huyết mạch kinh tế.

Xuất nhập khẩu: Người Hy Lạp xuất khẩu các mặt hàng thủ công, dầu ô liu, rượu nho và nhập khẩu ngũ cốc, công cụ, và nô lệ từ các nền văn minh khác ở Địa Trung Hải. 

3. Vai trò quan trọng của tiền tệ và chế độ nô lệ

Tiền tệ: Việc sử dụng tiền xu (bắt đầu từ thế kỷ thứ VI TCN) đã tạo điều kiện thuận lợi cho thương mại, chuẩn hóa giá cả và thúc đẩy hoạt động kinh tế.

Chế độ nô lệ: Nô lệ là một bộ phận quan trọng của lực lượng lao động, làm việc trong các hộ gia đình, xưởng sản xuất, hầm mỏ và nông trại, đóng góp đáng kể vào nền kinh tế. 

4. Tính chất kinh tế thị trường sơ khai và sự khác biệt giữa các thành bang

Chuyên môn hóa: Nền kinh tế Hy Lạp cổ đại chứng kiến sự chuyên môn hóa cao trong sản xuất, khác với mô hình kinh tế tự cung tự cấp hoàn toàn.

Khác biệt: Tùy thuộc vào điều kiện tự nhiên và chính trị, mô hình kinh tế giữa các thành bang có sự khác biệt rõ rệt (ví dụ: Athens phát triển mạnh về thương mại và thủ công nghiệp, trong khi Sparta tập trung vào nông nghiệp và quân sự).