Thông thường, có ba (3) loại kí hiệu bản đồ cơ bản được sử dụng để thể hiện các đối tượng địa lí:

Kí hiệu điểm (Point Symbols): Dùng để biểu thị những sự vật, hiện tượng địa lí phân bố theo những điểm riêng biệt, có vị trí chính xác nhưng chiếm diện tích rất nhỏ trên bản đồ.

Ví dụ: Một mỏ khoáng sản, một sân bay, một hải cảng, một thành phố.
Kí hiệu đường (Line Symbols): Dùng để biểu thị những đối tượng địa lí có hình dạng là đường.

Ví dụ: Sông ngòi, đường giao thông (đường bộ, đường sắt), ranh giới quốc gia/tỉnh.
Kí hiệu diện tích (Area Symbols): Dùng để biểu thị những sự vật, hiện tượng phân bố trên một khu vực, có diện tích nhất định.

Ví dụ: Vùng trồng lúa, vùng bãi cá, rừng cây, vùng đất ngập nước.
Trong mỗi loại kí hiệu cơ bản này, người ta còn sử dụng các dạng kí hiệu khác nhau để tăng tính biểu cảm và rõ ràng, như: kí hiệu hình học, kí hiệu chữ viết, và kí hiệu tượng hình.