(Nghĩa đen) Khi đánh giá vật dụng làm bằng gỗ, người ta quan tâm đến ruột gỗ, thớ gỗ bên trong hơn là màu sắc, nước sơn bên ngoài. (Nghĩa bóng) Đánh giá một con người, nên quan tâm đến phẩm chất hơn ngoại hình của họ.

Nghĩa là : đánh giá một con người, nên quan tâm đến phẩm chất hơn ngoại hình của họ hoặc ( nghĩa đen) là khi đánh giá vật dụng làm bằng gỗ, người ta quan tâm đến ruột gỗ, thớ gỗ bên trong hơn là màu sắc, nước sơn bên ngoài.

Gỗ xấu sẽ khiến đồ vật nhanh hư hỏng. “Nước sơn” là chất quét bên ngoài có tác dụng trang trí cho đồ vật. Như vậy, câu tục ngữ “Tốt gỗ hơn tốt nước sơn” muốn nói rằng muốn đánh giá độ bền vật dụng, chúng ta nên chú ý vào chất lượng gỗ chứ không nên chỉ đánh giá bề ngoài của đồ vật thông qua lớp sơn