1. Hậu quả nặng nề của Chiến tranh thế giới thứ nhất và Hoà ước Versailles
Sự bất công của Hoà ước Versailles (1919): Đây là nguyên nhân trực tiếp và sâu xa nhất. Hòa ước áp đặt những điều khoản trừng phạt quá nặng nề lên nước Đức bại trận, tước đoạt lãnh thổ, tài nguyên, và buộc Đức phải bồi thường chiến phí khổng lồ.
Lòng căm thù và chủ nghĩa phục thù: Những điều khoản khắc nghiệt này đã gây ra sự phẫn uất sâu sắc trong nhân dân Đức, tạo điều kiện thuận lợi cho các tư tưởng cực đoan, đặc biệt là chủ nghĩa phát xít, trỗi dậy với lời hứa sẽ khôi phục lại danh dự và vị thế của nước Đức.
Sự bất mãn của các cường quốc khác: Các quốc gia thắng trận như Ý và Nhật Bản cũng không hài lòng vì không được chia phần thỏa đáng sau chiến thắng, làm gia tăng căng thẳng quốc tế.
 
2. Sự trỗi dậy của chủ nghĩa phát xít và chính sách bành trướng
Chủ nghĩa phát xít lên nắm quyền: Tại Đức (Hitler), Ý (Mussolini) và Nhật Bản (Tojo Hideki), các chế độ độc tài phát xít đã được thiết lập. Các chế độ này dựa trên tư tưởng sùng bái chiến tranh, phân biệt chủng tộc (đặc biệt là chủ nghĩa Quốc xã của Đức) và đề cao sức mạnh quân sự.
Tham vọng bành trướng lãnh thổ: Các nước phát xít chủ trương xâm lược, mở rộng "không gian sinh tồn" để giải quyết khủng hoảng kinh tế và thực hiện tham vọng bá chủ thế giới. Nhật Bản xâm lược Mãn Châu (1931), Ý xâm lược Ethiopia (1935), và Đức sáp nhập Áo, Tiệp Khắc (1938-1939).
 
3. Cuộc khủng hoảng kinh tế thế giới (1929-1933)
Cuộc Đại khủng hoảng đã giáng một đòn mạnh vào nền kinh tế toàn cầu, đặc biệt là các nước công nghiệp. Tình trạng thất nghiệp, đói nghèo và bất ổn xã hội gia tăng ở nhiều quốc gia.
Các nước phát xít đã lợi dụng tình hình này để kích động chủ nghĩa dân tộc cực đoan, hướng sự chú ý của người dân vào việc xâm chiếm thuộc địa và thị trường nước ngoài như một lối thoát cho khủng hoảng kinh tế trong nước.
 
4. Chính sách "nhượng bộ" sai lầm của Anh, Pháp, Mỹ
Trước những hành động bành trướng của Đức, Ý và Nhật, các cường quốc dân chủ phương Tây (Anh, Pháp, Mỹ) đã theo đuổi chính sách "nhượng bộ", thỏa hiệp. Họ hy vọng làm hài lòng Hitler để tránh một cuộc chiến tranh mới.
Hội nghị Munich (1938): Việc Anh và Pháp đồng ý để Đức sáp nhập vùng Sudetenland của Tiệp Khắc là đỉnh điểm của chính sách nhượng bộ.
Chính sách này không ngăn được chiến tranh mà ngược lại, càng khuyến khích các nước phát xít lấn tới, củng cố sức mạnh quân sự và chuẩn bị kỹ lưỡng hơn cho cuộc chiến tranh tổng lực.
 
5. Sự hình thành hai khối đối đầu
Thế giới phân chia thành hai khối quân sự đối đầu:
Khối Trục (Phe Trục): Gồm Đức, Ý, Nhật Bản (liên minh Berlin - Rome - Tokyo).
Khối Đồng Minh: Gồm Anh, Pháp, Liên Xô, Mỹ, Trung Quốc...
Sự đối đầu về lợi ích và hệ tư tưởng giữa hai khối này đã làm cho nguy cơ chiến tranh bùng nổ trở thành không thể tránh khỏi.