1. Theo quan niệm dân gian, tín ngưỡng
"Ma lai" là một nhân vật hoặc một loại ma trong truyền thuyết dân gian của một số nước Đông Nam Á, đặc biệt là Malaysia và Indonesia (còn gọi là Pontianak hay Kuntilanak).
Theo truyền thuyết, đây thường là hồn ma của một người phụ nữ chết oan, chết khi sinh nở, hoặc bị sát hại dã man. Ma lai thường được mô tả là:
Có hình dáng ghê rợn, tóc dài, mặc áo dài trắng.
Thường xuất hiện vào ban đêm, ở những nơi hoang vắng như rừng rậm, cây đa cổ thụ, hoặc gần nguồn nước.
Hành động thường là quấy phá, hù dọa người đi đường, hoặc đôi khi làm hại trẻ sơ sinh.
Đây là một phần của văn hóa dân gian địa phương, mang tính chất hù dọa hoặc giải thích các hiện tượng bí ẩn trong quá khứ.
 
2. Theo nghĩa địa lý/dân tộc
Nếu hiểu theo nghĩa thông thường, "người Mã Lai" (dân tộc Mã Lai) là tên gọi dân tộc chính ở Malaysia, Indonesia và một số khu vực lân cận.
Trong một số cách dùng tiếng Việt đời thường, từ "con" có thể được dùng một cách thân mật, suồng sã hoặc đôi khi mang ý miệt thị (nhưng rất ít dùng trong trường hợp này), để chỉ một người thuộc dân tộc đó.
Tóm lại: Trong hầu hết các trường hợp, khi người ta nói đến "con ma lai", họ thường ám chỉ đến nhân vật ma quỷ trong truyền thuyết dân gian kể trên.