AIDS là "Hội chứng suy giảm miễn dịch mắc phải". Về thuật ngữ AIDS là những chữ viết tắt theo tiếng Anh của "Acquired Immuno - Deficieney Syndrome" (Viết tắt theo tiếng Pháp là SIDA). AIDS là giai đoạn cuối của quá trình nhiễm HIV. Do hệ thống miễn dịch bị tổn thương, cơ thể không thể bảo vệ chống lại các bệnh nhiễm trùng và ung thư mà một người bình thường có thể chống đỡ được. Những bệnh này là các nguyên nhân dẫn đến tử vong.

Quá trình nhiễm HIV sẽ chuyển qua 3 giai đoạn sau :
1. Nhiễm trùng cấp tính : Giai đoạn này người nhiễm HIV có thể không có bất kỳ một dấu hiệu hay triệu chứng nào. Tuy nhiên một số người có thể có một số biểu hiện như sốt, mệt mõi, nổi mẩn đỏ ở da ... từ vài tuần đến 2,3 tháng sau khi nhiễm HIV. Đây là lúc cơ thể sản xuất ra kháng thể mà người ta có thể phát hiện được bằng xét nghiệm.
2. Nhiễm trùng không triệu chứng : Những người nhiễm HIV sẽ trải qua một thời kỳ không có bất cứ triệu chứng nào có liên quan đến nhiễm HIV. Thời kỳ này có thể kéo dài và thay đổi trung bình từ 05 cho đến 10 năm. Nhiễm trùng do các tác nhân khác sẽ làm tăng qua trình phát triển bệnh.
3. GIai đoạn có biểu hiện bệnh lâm sàng đủ để chuẩn đoán AIDS bao gồm các dấu hiệu, triệu chứng của nhiễm trùng cơ hội và ung thư đe doạ đến tính mạng.
Trong 3 giai đoạn trên thì giai đoạn nhiễm HIV không có triệu chứng là rất phổ biến. Những người nhiễm HIV không có triệu chứng chiếm một tỷ lệ rất cao, gấp hàng trăm lần số bệnh nhân AIDS mà chúng ta không thể kiểm soát được họ. Họ vẫn sống và sinh hoạt bình thường và có thể làm lây truyền HIV sang cho người khác. Nhiễm HIV là nhiễm suốt đời cho đến khi phát triển thành bệnh AIDS.

Nhiều nghiên cứu dịch tễ học cho thấy rằng chỉ có 3 con đường lây truyền HIV là :
1. Lây qua quan hệ tình dục đồng giới hoặc khác giới với người bị nhiễm HIV.
2. Lây qua đường máu như : sử dụng bơm kim kiêm và dụng cụ tiêm chích có HIV, dao cạo râu chung với người nhiễm HIV khi bị trầy xước, xăm mình,cắt lễ, truyền máu mà sản phẩm máu có HIV...
3. Lây truyền từ mẹ bĩ nhiễm HIV sang con trong thời kỳ chu sinh (trước và sau trong khi sanh nở)

Mọi người đều có thể phòng tránh HIV/AIDS Phòng tránh bằng cách: Tránh tiếp xúc với máu của người đã bị nhiễm HIV/AIDS sề: Không dùng chung bơm, kim tiêm. Không quan hệ tình dục bừa bãi.