Các động vật bậc "rất" thấp sử dụng phương cách tiêu hóa nội bào để ăn uống. Chúng không có hệ thống đường tiêu hóa hoành tráng như động vật bậc cao nên không thể ăn nhiều rồi trữ trong dạ dày và tiêu hóa dần với các cơ quan tiêu hóa chuyên biệt dọc theo đường tiêu hóa. Kích thước cơ thể của chúng cũng rất nhỏ, ít tế bào và hầu hết các tế bào đều tiếp xúc với môi trường ngoài cơ thể nên chúng phải ăn ngay những gì có thể ăn được. Chúng sử dụng phương pháp thực bào để ăn những mảnh thức ăn nhỏ mà chúng có thể tiếp xúc.

Thủy tức tiến hóa hơn một chút, có khoang "ruột" rõ ràng và phát triển phương cách tiêu hóa ngoại bào, cắt thức ăn thành các mảnh nhỏ trong ruột để thực hiện thực bào (tiêu hóa nội bào). "Ruột" của thủy tức lại chỉ có một đầu ra (vừa là miệng, vừa là hậu môn), khi ăn một "cục" thức ăn to, chúng phải tiêu hóa hết rồi phun ra những gì không tiêu hóa được thì mới ăn tiếp cái khác. Vì vậy, chúng không thể lưu trữ thức ăn lâu trong cơ thể và phải tận dụng tiêu hóa nội bào để "ăn tươi nuốt sống" cho nhanh đám thức ăn vừa đưa vào cơ thể.